Nom commun : Sainfoin cultivé, Sainfoin d'Espagne (ne pas confondre avec le Sainfoin des Alpes*), Sainfoin à deux coupes, Esparcette à feuilles de vesce, localement Rue des chèvres, nommée par les anglophones 'Sainfoin, Esparcet, Holy-clover'.
Nom latin : Onobrychis viciifolia  Scop., synonymes Astragalus clusii Pollini, Onobrychis decumbens  Wallr., Onobrychis glabra  Desv., Onobrychis pallens  Láng, Onobrychis sativa  Lam., Onobrychis spicata  Moench, Onobrychis vulgaris  Gueldenst., Onobrychis viciifolia subsp. viciifolia , Onobrychis viciifolia subsp. sativa Thell., Onobrychis viciifolia subsp. sativa  P.Fourn., Hedysarum collinum  Salisb., Hedysarum onobrychis  L.
famille : Fabaceae.
catégorie : vivace herbacée d'une courte durée de vie, 2 à 3 ans, au système racinaire pivotant, étendu profond sur lequel se développent des nodosités où se développent des rhizobia*, bactéries qui fixent l'azote comme pour les autres fabacées.
port : dressé, ramifié.
feuillage : persistant, vert moyen, sur le revers poils argentés. Sur des tiges ramifiées, rondes pubescentes pourvues de cannelures. Fines feuilles imparipennées, alternes, stipulées à la base, composées de ± 6 à 12 paires de folioles linéaires et une foliole terminale.
floraison : du printemps à l'été (mai à courant août, selon climat et altitude), nectarifère et mellifère visitée par les abeilles, épis dressés de forme conique, effilés en pointe, nombreuses petites fleurs à 5 pétales rappelant celui des vesces, enchâssées dans un court calice couvert de poils blancs à 5 sépales très étroits et pointus, 10 étamines, un style, court pédoncule à bractées. Le miel de sainfoin est un miel doux très clair come le miel de trèfle.
floraison : rose pâle, striées de rose plus soutenu, rouge lavé de mauve en pointe. Il existe des variétés ornementales de couleur blanc, de divers tons de rose, mauve et bleu.
fruits : petites gousses réticulées, indéhiscentes, pubescentes à marge dentelée, sèches elles sont boursoufflées et hérissées d'aiguillons crochus contenant une seule graine réniforme de couleur ocre jaune à vert olive, (photo bas de page).
croissance : rapide.
hauteur : de 0.4 à 0.80 m, Ø de 0.60 et plus.
multiplication : semis en place à la volée et croisé à la fin de l'été ou courant février-mars, pour les variétés ornementales sous châssis froid au début du printemps, il est alors conseillé de faire tremper les graines environ 12 h dans de l'eau chaude, repiquer au début de l'été. En plante fourragère planté en association avec des graminées comme le ray-grass, la fétuque et le dactyle ou avec de la luzerne et du dactyle. Floraison dés la première année.
sol : argilo-calcaire, calcaire pauvre et sec (Ph8), redoute les sols acides, argileux et humides.
emplacement : soleil.
zone : 9 - 10, parfaitement adapter à la sécheresse et tolère les gelées jusqu'à - 4°C.
origine : en zone calcaire dans les prairies, pelouses, bords de chemin jusqu'à 2200 à 2500m d'altitude de l'est de l'Europe, présent en Europe centrale et méridionale, au Proche-Orient et au Moyen-Orient, largement présent en France où il est surtout cultivé dans le sud-ouest notamment sur les Causses.
entretien : couper au ras à l'automne, en culture il faut le renouveler tous les trois ans. Ne supporte pas le piétinement.
maladies et parasites : attention les limaces adorent ses jeunes pousses. Plante hôte de la chenille d'un lépidoptère Dipsosphecia scopigera , des larves de diptère Cecidomyiidae  (moucheron) et Contarinia onobrychis  (Cécidomyie des fleurs du Sainfoin).
NB : son nom Onobrychis  vient du grec 'onos', mot qui désigne l'âne et de 'brychis', du verbe braire, faisant référence au fait que c'était le fourrage préféré des ânes, et son nom spécifique 'viciifolia ' à feuilles de Vesce.
Cultivée depuis le XV ième siècle cette légumineuse rustique est à la fois une excellente plante fourragère appétante qui augmenterait la production laitières des bovins, caprins et des ovins c'est aussi un engrais vert* utilisé pour enrichir et améliorer le sol en fixant l'azote, maintenir la fertilité des sols et sa décomposition introduit de la matière organique et maîtrise les adventices. Couramment planter pour valoriser les sols peu profonds, calcaires et végétaliser et fixer les sols des talus.
Il est un complément pour les ruminants domestiques, qui augmente la production de lait chez les ovins, bovins, chevaux, chèvres. et il ne gonfler l'abdomen par l'accumulation de gaz. (non météorisant).
Le miel de sainfoin est un miel doux, blond très pâle et crémeux, riche en riche en oligoéléments calcium, cuivre, fer, magnésium, phosphore, potassium, soufre et zinc, autrefois réputé pour ses propriétés antiseptique et antispasmodique donné notamment aux enfants pour traiter les problèmes des voies respiratoires.
Variétés cultivées :
Sainfoin simple et sainfoin double remontant comme les variétés 'Ambra, Perlys, Vala et Zeus, Visnosky' ( une variété ayant une meilleure tolérance à l'humidité), toutes sont riches en tanins bénéfiques qui sont efficaces contre les parasites gastro-intestinaux du bétail (2 à deux fois et demi plus riche que la luzerne), semis en place de juillet à septembre ou au printemps courant mars-avril, une fois installé, il peut être fauché toutes les 8 semaines, fleurissant dés la première année, et 2 à 3 fois l'an, les années suivantes.
Consulter la liste des plantes nectarifères visitées par les papillons.

Annotations :
*Scop, abréviation botanique pour l'italien Giovanni Antonio Scopoli (1723 - 1788), médecin, naturaliste et entomologiste qui durant ses études dans la ville d'Innsbruck s'intéresse à la flore du Tyrol puis à celle de l'ouest de la Slovénie (Carniole) où il exerce sans enthousiasme la médecine tout en se passionnant pour les insectes et plantes.
On lui doit de nombreux ouvrages d'entomologie et la parution en 1760 de 'Flora carniolica, exhibens plantas Carnioliae indigenas et distributas in classes, genera, species, varietates, ordine linnaeano', en 2 volumes, parus sous son nom latin Ioannis Antonii Scopoli, l'édition de 1771 est consultable en ligne.
*Sainfoin alpin, nom de l'Hedysarum alpinum  à la floraison violette.
*engrais vert, autres espèces qui améliorent la qualité des sols et la structure luzerne, moutarde blanche(c'est aussi un insecticide naturel) , trèfle, phacélie (réputé fixer le nitrate et c'est un insecticide naturel) , vesce très riche en azote qu'il fixe dans le sol, buis au potager est associée à la rotation des cultures
*Rhizobia, lire la fixation symbiotique de l'azote par les légumineuses article CNRS.
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